Фамилия Преев — редкий случай, когда короткая и на первый взгляд простая основа таит в себе неожиданные версии происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов, Пётр — Петров), Преев не имеет очевидного «святого» прототипа. Основной вопрос — что стоит в корне: «пре» или «прей».

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Прей или Прея. В русских говорах «преть» означало не только «гнить», но и «париться», «кипеть», «изнемогать от жары». Прозвище Прей могли дать вспыльчивому, горячему человеку, который «прел» от гнева, либо, наоборот, любителю бани и парилки. По другой, более прозаичной версии, так называли медлительного, вялого человека — того, кто «преет» на работе, то есть тянет время. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Прея» или «из семьи Прея».

Вторая версия — изначальная фамилия звучала как Преев, но восходит к географическому названию. В Польше и Беларуси есть населённые пункты Преи, Преево, а сама основа может быть связана с древнепрусским или балтским корнем *prei- (около, перед). В таком случае фамилия указывает на выходца из этих мест — «преевский» со временем сократился до Преев.

Менее убедительна гипотеза о происхождении от церковного имени. В святцах нет имени Прей, но в качестве гипокористики (уменьшительной формы) Прей могло возникнуть от Прокопий, Парфений или даже от редкого имени Премил. Однако эта версия слабая: для таких имён типичнее суффиксы -ин или -ов, а не -ев.

В написании фамилии возможна путаница. В дореволюционных документах букву «ять» (ѣ) часто заменяли на «е» или «и», поэтому Преев мог писаться как Прѣев, что сближает её с фамилией Приев (от «приять» — принять). Но современное написание с «е» устойчиво.

Социально фамилия не указывает на дворянское происхождение: носители Преевых в XIX веке встречаются в основном среди государственных крестьян и мещан центральных губерний России, реже — на юге. Географически фамилия рассеяна, но заметна в Тверской и Смоленской областях, что косвенно подтверждает версию о балтском или польском следе.

Таким образом, Преев — не от имени, а от прозвища или места. Ваш предок мог быть либо человеком горячего нрава, либо выходцем из западных земель, чью фамилию обрусевшая среда перекроила на русский лад.