Фамилия Преина — редкий случай, когда написание может запутать. На слух она почти неотличима от фамилии Пряина, и это ключ к разгадке. Скорее всего, перед нами не самостоятельная основа, а фонетический или орфографический вариант фамилии Пряин (женская форма — Пряина). В русских говорах, особенно северных и южных, редуцированное «я» после мягкого согласного могло звучать как «е»: Пряин → Преин. Соответственно, фамилия Преина — это форма женского рода от фамилии Преин, либо результат записи фамилии на слух, когда букву «я» заменили на «е».

Если же исходить из того, что написание «Преина» исторически верно, то в её основе лежит прозвище или мирское имя Прея. В древнерусском языке слово «прея» имело несколько значений. В одном из них — «спор, препирательство, тяжба». Так могли прозвать сварливого, неуступчивого человека, любителя судиться. В другом значении «прея» — это форма глагола «преть» (в значении «парить, зреть»), и прозвище мог получить кто-то, кто работал в жарком месте, например, в бане или у печи. Третья, менее вероятная версия — от диалектного «прелый» (гнилой, сырой), что давало бы уничижительное прозвище.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: сын или дочь Преи. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или личных имён, оканчивающихся на -а/-я. Фамилия Преина (и Преин) — явно недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давались по характеру или занятию.

Географически фамилия могла закрепиться в регионах с акающими или якающими говорами, где редукция гласных особенно сильна — например, в южнорусских областях (Рязанская, Тамбовская губернии) или на Русском Севере. Однокоренных фамилий вроде Пряев или Пряниных в документах встречается больше, что подтверждает версию о Преине как о варианте-дублёре.