Фамилия Прелова — женская форма фамилии Прелов, которая образована от прозвища или нецерковного имени Прелый. В основе лежит прилагательное «прелый»: прель, прелье, то есть нечто перегнившее, сопревшее, отсыревшее. В народной речи так могли назвать человека вялого, медлительного, «преющего» от жары или бездействия, либо того, кто жил в сыром, болотистом месте — «на прели». Возможен и бытовой оттенок: прозвище давали кожевнику или работнику, имевшему дело с мочением и квашением — процессами, при которых материал «преет».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Прелов — сын Прелого. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и вряд ли её носили представители высших сословий. Встречается она преимущественно в северных и центральных областях России, где диалектное слово «прелый» бытовало шире, чем на юге.

Есть и более редкая версия: фамилия могла возникнуть от названия реки или урочища Прела, но топонимические следы такого названия незначительны и не подтверждены документально. Поэтому основная гипотеза — прозвищная.

В отличие от фамилий Преловский или Прельский, которые могли указывать на польское или украинское происхождение, Прелов — исконно русская, без иноязычных формантов. Фамилия нечастотная, но не исчезнувшая: её носители встречаются в современных телефонных справочниках и базах данных, что говорит о сохранении родовой линии.