Фамилия Прелов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с человеческим качеством, а не с профессией или местом жительства. Основа здесь — древнерусское слово «прелый», то есть «гнилой, испорченный, затхлый». В прямом смысле так могли назвать неопрятного, неряшливого человека, от которого дурно пахнет. Однако в народной речи у слова был и переносный смысл: «прелый» означало вялого, медлительного, «кислого» человека, который всё делает нехотя, как бы «перепревает» на месте.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от прилагательных или прозвищ: Прелов буквально значит «сын Прелого» или «из семьи Прелого». Такая модель — самая массовая в России, но в паре с редкой основой она даёт фамилию, которая почти не встречается за пределами нескольких областей. По данным современных исследований, фамилия Прелов наиболее характерна для северных и центральных регионов России, особенно для Вологодской и Архангельской областей, где слово «прелый» в значении «сырой, отсыревший» бытовало особенно активно.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Прелин. Там суффикс -ин, и она могла образоваться от той же основы, но по другой модели (от существительного «прель» или от женского прозвища Преля). Однако Прелов — более архаичная форма, и её носители, скорее всего, ведут род из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали метко и без обиняков. В дворянских родах такая фамилия не фиксируется — слишком прозрачная и неблагозвучная основа для аристократического герба.

Версия о связи с географическим названием (например, речка Прела или село Прелое) маловероятна: на карте России нет топонимов, которые бы устойчиво дали такую фамилию. А вот прозвищный вариант с иронией или самоиронией — вполне в духе русской ономастики. Предок мог получить такое прозвище в детстве за медлительность или за то, что вечно ходил мокрым, а потом оно закрепилось за родом.