Фамилия Превалов — редкий случай, где прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «превал» связан с глаголом «перевалить» (через гору, через край) или существительным «превал» (предел, перелом). Но в русском языке слово «превал» в значении «перевал» не закрепилось, а в деловой письменности XVII–XVIII веков «превалом» называли излишек, остаток или даже обманный приём («с превалом сделать»). Поэтому основа фамилии скорее бытовая, чем географическая.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Превала). Исходное прозвище Превал могли дать человеку с резким, «переваливающимся» характером, либо тому, кто в работе или торговле постоянно выходил за рамки — брал лишку, перебарщивал. В некоторых говорах «превальный» означало «чрезмерный, через силу», так что прозвище могло относиться к неуёмному работнику или, наоборот, к человеку, который «переваливал» чужое добро.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Ростовской областях. Это указывает на её позднее закрепление — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам. Дворянских родов с фамилией Превалов не зафиксировано, что подтверждает народное происхождение.

Любопытная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию писали через «и» — «Привалов». Это не ошибка, а диалектное «яканье»: в южнорусских говорах безударное «е» часто звучало как «и». Так что Превалов и Привалов — варианты одной фамилии, разошедшиеся при записи в разные волости. Если ваши предки родом с юга, не удивляйтесь, что в метриках они могли значиться Приваловыми.

Однокоренных фамилий немного: Перевалов (с тем же корнем, но с приставкой «пере-») встречается чаще, а Превалов остаётся более редкой, локальной ветвью. По сути, это фамилия-прозвище, которая закрепилась за конкретным родом и не получила широкого распространения.