Фамилия Первалов — одна из тех, что образована напрямую от порядкового числительного. Её основа — «первый», и в этом смысле она стоит в одном ряду с Второвыми, Третьяковыми и Шестаковыми. В ономастике такие фамилии называют «порядковыми»: они указывали на очерёдность рождения, старшинство или, реже, на место в каком-либо списке или иерархии.

Корень здесь прозрачен: «перв-» от слова «первый». Суффикс «-ал-» в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище было образовано не напрямую от числительного, а через прилагательное или имя. Скорее всего, Первалом в народе называли первенца — старшего сына. Такое прозвище было очень распространено в крестьянской среде, где детей часто именовали не по святцам, а по порядку появления на свет: Первак, Первуша, Первой. Форма «Первал» — более редкая, диалектная, возможно, южнорусская или белорусская. От неё и пошла фамилия: Первалов — «сын Первала».

В отличие от фамилий на «-ов» от канонических имён (Иванов, Петров), Первалов — это прозвищная фамилия, которая возникла в среде простых людей, чаще всего крестьян. Она не указывает на профессию или место жительства, а фиксирует семейную роль. Кстати, в переписных книгах XVII века встречаются упоминания крестьян с именем Первой (Перва), что подтверждает: это было не случайное прозвище, а полноценное нецерковное имя.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «перваль» в значении «первый сорт», «лучший». В некоторых говорах так могли назвать мастера, делающего что-то на совесть. Но эта гипотеза слабее — в словарях такое значение не зафиксировано как устойчивое, и большинство исследователей сходятся на «порядковой» природе фамилии.

Географически фамилия Первалов не привязана к одной области: она встречается и на юге России, и в Поволжье, и на Урале. Это говорит о том, что прозвище было общеславянским и возникало независимо в разных регионах. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носителями были преимущественно крестьяне и мещане.