Фамилия Первая звучит необычно для русского уха — в ней слышится то ли порядковое числительное, то ли прилагательное женского рода. Но за этим стоит простая и понятная история: в основе лежит мирское имя Первой. Так на Руси называли первенца, первого ребёнка в семье. Имя давали не случайно — оно отмечало важное событие в жизни родителей, появление первого наследника. Подобные имена были широко распространены в старину: Второй, Третьяк, Четвертак, Пятой. Они заменяли церковные имена в быту и часто приживались крепче, чем календарные.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит прозвище Первый, которое могли дать лидеру, человеку, главному в каком-либо деле. Но такая версия выглядит слабее: прозвища с числовым значением чаще указывали на порядок рождения, а не на социальный статус. К тому же форма Первой, а не Первый, прямо говорит о мирском имени, а не о прозвище-прилагательном.

Фамилия Первая образована по модели притяжательных прилагательных, но с необычным окончанием. Обычно от имён на -ой делали фамилии с суффиксом -ов: Первой → Первов. А здесь мы видим форму женского рода — Первая. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в том виде, в котором её записали за женщиной, либо произошла от имени матери, когда дети получали фамилию по ней. Такое случалось в крестьянской среде, где фамилии ещё не устоялись, и их писали со слов односельчан: «чьи вы?» — «Первые», то есть потомки Первого.

Интересно, что однокоренные фамилии — Первов, Первухин, Первак, Первенцев — встречаются чаще, чем Первая. Это делает данную фамилию редкой и ценной для генеалога: по ней можно проследить, как в конкретной семье сохранилась архаичная форма, не перешедшая в стандартный мужской род. Возможно, предки носительницы фамилии жили в местности, где переписчики фиксировали фамилии по материнской линии, или же сама женщина была главой семьи и передала свою фамилию детям.

Так что если вы встретили человека с фамилией Первая, знайте: его предок, скорее всего, был первенцем, носившим имя Первой, а сама фамилия сохранила редкую женскую форму, которая делает её особенно интересной для изучения.