Фамилия Первых звучит необычно для современного уха, но именно эта форма — ключ к её разгадке. Окончание «-ых» выдает в ней северорусский или уральский след: такую модель образования фамилий использовали в старину в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и на Урале. Это не «сын такого-то», как у фамилий на «-ов» или «-ин», а указание на принадлежность целому роду: Первых — «из семьи Первых», где предка звали Первой.

В основе фамилии лежит мирское имя Первой. В дохристианской традиции и даже после крещения Руси детям нередко давали не церковные, а «порядковые» имена: Первой, Второй, Третьяк. Так родители отличали детей друг от друга внутри семьи. Первой — это первенец, ребёнок, родившийся первым. Такое имя не было редкостью, поэтому фамилия Первых встречается в разных регионах, но особенно часто — там, где была распространена форма на «-ых».

Менее вероятно, что в основе лежит прозвище Первый, которое давали лидеру, заводиле, человеку, главному в каком-либо деле. Но даже если так, смысл фамилии не меняется: она указывает на первенство, на того, кто был «первым» в каком-то смысле. Впрочем, версия с именем-порядковым номером правдоподобнее: прозвище Первый обычно не закреплялось за человеком как единственное, а имя Первой было полноценным и привычным.

Родственные фамилии — Перов, Первухин, Перваков, Первиков. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Форма Первых сохранила древний падежный оборот: буквально она отвечает на вопрос «из чьих вы будете?» — «из Первых». Потомки человека по имени Первой, жившего, возможно, ещё в XV–XVI веках, со временем закрепили за собой это родовое прозвище как фамилию.