Фамилия Первенко — это классический пример того, как на Руси порядковое числительное превращалось в личное имя, а затем в наследственную фамилию. В её основе лежит мирское имя Первой, которое напрямую связано со словом «первый». Называя так ребёнка, родители чаще всего подчёркивали, что он был их первенцем, первым сыном в семье. Эта простая и понятная традиция дала жизнь целому пласту фамилий: Первов, Первушин, Первак и, конечно, Первенко.

Суффикс «-енко», который мы видим в окончании, — ключевая деталь, указывающая на географию происхождения. Это типичный украинский или южнорусский патронимический формант, означающий «сын» или «потомок». Если бы фамилия формировалась в северных русских землях, мы бы скорее увидели форму Первов, а на западе — Первинский. Таким образом, Первенко — это «сын Первого», и возникла она именно в тех регионах, где был распространён этот суффикс.

Существует и вторая, менее вероятная версия происхождения. Согласно ей, в основе лежит не имя, а прозвище Первый, которое закреплялось за человеком, занимавшим лидирующее положение: глава рода, староста, заводила в каком-либо деле или лучший мастер. Однако эта гипотеза уступает первой по простоте и распространённости: называть детей по порядку рождения («Первой», «Второй», «Третьяк») было гораздо более массовой практикой, чем награждать прозвищами за лидерство.

Интересно, что имя Первой не было редкостью вплоть до XVII века. Оно входило в общий ряд некалендарных имён, которые давали наряду с крестильными, чтобы уберечь ребёнка от сглаза или просто следуя семейной традиции. Позже, когда церковь ужесточила контроль над именословом, такие имена ушли в тень, но оставили после себя богатое наследство в виде фамилий.

Самые ранние упоминания однокоренных фамилий встречаются в писцовых книгах и переписных листах XVI–XVII веков, где фиксируются крестьяне и посадские люди с именами Первой и их дети. Именно из этой среды, из среды простых земледельцев и ремесленников, и вышли предки современных носителей фамилии Первенко. Аристократической родословной эта фамилия не имеет, что делает её типичным образцом народного имянаречения.