Фамилия Первин образована от мирского имени Перва, которое этимологически связано со словом «первый». В дохристианской Руси такие имена давали не для того, чтобы указать на порядок рождения — хотя и это могло иметь место, — а как оберег или пожелание. Назвать ребенка Первой значило пожелать ему первенства, удачи, лидерства в любом начинании. Потомок человека с таким именем со временем получил фамилию Первин: суффикс -ин в русской ономастике указывает на принадлежность, то есть «сын Первы».

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит прозвище Перва, которое давали не по имени, а по характеру или положению: лидеру, заводиле, человеку, который всегда оказывался первым в деле. Разница между именем и прозвищем в данном случае почти не влияет на смысл фамилии, но важна для понимания, как ее носитель вписывался в общину. Имя Перва встречается в старых русских документах наравне с другими «порядковыми» именами — Вторак, Третьяк, Четвертак, — которые впоследствии дали фамилии Второв, Третьяков, Четвертаков. Первин стоит в этом ряду, хотя и не так распространен, как, скажем, Третьяков.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для северных и центральных русских земель: основа на -а, суффикс -ин, ударение в фамилии, как правило, падает на последний слог — Первин. В некоторых говорах имя Перва могло звучать как Первой или Первушка, от последнего возникла фамилия Первушин. Так что Первины, Первушины и Перваковы — родня по корню, хотя и не обязательно по крови.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах шел неравномерно. Крестьянские фамилии закреплялись позже, чем дворянские, а в некоторых местах окончательно утвердились только после отмены крепостного права. Поэтому Первин мог появиться и в XVI веке в Новгородских землях, и в XIX веке где-нибудь на Урале — без архивных изысканий по конкретной семье ответить нельзя. Тем не менее, фамилия Первин — добротный памятник славянской письменности: она сохранила в себе архаичное имя, которое вышло из обихода еще в XVII веке, но продолжает жить в наших фамилиях.