Фамилия Первой — редкий пример того, как имя, данное при рождении, а не прозвище, закрепилось в качестве родового именования. В её основе лежит мирское имя Первой, которое напрямую связано со словом «первый». В Древней Руси такие имена давали не для того, чтобы выделить человека среди остальных, а чтобы защитить его: считалось, что имя-число или имя-порядок отводит от ребёнка внимание злых сил.

Менее вероятно, что именование Первой было прозвищем, которое закрепилось за лидером, главным в каком-либо деле. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: в старинных документах имена Первой, Первуша, Первак встречаются именно как крестильные, нецерковные имена, которые родители давали первенцу. Следы этого обычая видны и в однокоренных фамилиях — Первушин, Перваков, Первов, которые образованы от тех же основ.

Фамилия Первой сложилась по простой и древней модели: к основе на гласный добавили окончание -й, что характерно для притяжательных прилагательных. В XV–XVI веках, когда в среде богатых людей начали закрепляться и передаваться из поколения в поколение фамилии, обозначающие принадлежность к конкретной семье, форма «Первой» означала «сын Первого». Такой тип фамилий встречается реже, чем привычные -ов и -ин, поэтому носители фамилии Первой выделяются даже на фоне других «порядковых» фамилий.

Интересно, что в написании фамилии сохранилась старая орфография: окончание -ой произносится как «-ый», но на письме закрепился именно тот вариант, который был в ходу в момент формирования фамилии. Это делает её своеобразным маркером истории русского языка: по такой фамилии видно, как менялись правила письма, но не менялась сама родовая память.