Фамилия Перва — редкий пример, когда за основу взято не имя, а порядковое числительное. В отличие от распространённых Первых, Первовых или Первушкиных, эта фамилия сохранила исходную форму слова «первый» без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Такое «голое» прозвище в качестве фамилии — явление нехарактерное для великорусской традиции, но встречается у украинцев, белорусов и в южнорусских говорах, где фамилии нередко оканчиваются на -а и не имеют патронимического суффикса.

Скорее всего, прозвище Перва давали первому ребёнку в семье — старшему сыну или дочери. В крестьянском быту, где детей нумеровали по очерёдности, имена вроде Перва, Втора, Третьяк были обычным делом. Со временем, когда прозвище закрепилось за родом, оно могло стать фамилией без каких-либо изменений — особенно в тех регионах, где фамилии складывались поздно и не прошли через стандартную русификацию.

У фамилии Перва есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «перва» означало не только «первый», но и «лучший», «главный». Так могли прозвать умелого мастера, заводилу или человека, который в чём-то превосходил других. Эта версия правдоподобна, если учитывать, что прозвища часто отражали не порядок рождения, а личные качества.

Встречается фамилия в основном в западных областях России — на Смоленщине, в Брянской и Псковской областях, а также на Украине. В центральных и северных регионах её почти нет: там предпочли бы форму Первов или Первин. По сути, Перва — это «окаменевшее» прозвище, которое не поддалось общей тенденции добавления суффиксов, и потому оно звучит архаично и выделяется на фоне привычных фамилий-соседей.