Фамилия Прежнев образована от прозвища Прежний, и это тот случай, когда за простой основой скрывается сразу несколько непохожих друг на друга историй. Разобраться, какая из них верна для вашей семьи, уже не получится, но увидеть, как из одного слова выросли разные смыслы, — вполне.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: прозвище Прежний восходит к прилагательному «прежний», то есть «прошедший, минувший, былой». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля у этого слова есть и второй оттенок — «такой, каким и был; тот же самый». Отсюда две бытовые версии. Либо основатель рода Прежневых любил вспоминать стародавние времена и рассказы о былом, либо, наоборот, окружающие замечали, что он не меняется с годами, выглядит и ведет себя так же, как прежде. Второе толкование позволяет предположить, что предок выглядел моложаво и сохранял бодрость духа, что и закрепилось в прозвище.

Менее очевидная, но любопытная версия выводит фамилию за пределы русского языка. Польское слово prężny переводится как «упругий, пружинистый». Если принять эту гипотезу, то Прежним могли называть человека упрямого, настойчивого, того, кто гнет свою линию и не сдается под напором обстоятельств. Такое прозвище скорее характеризовало бы не внешность, а характер.

Наконец, существует версия топонимическая. В основе фамилии может лежать название румынского города Прежна, главная достопримечательность которого — Троянский мост. Этот мост, построенный по приказу императора Траяна для переправы римских легионов в Далмацию, даже спустя тысячу лет остается самым длинным мостом в мире: его протяженность — 1135 метров. Если родоначальник Прежневых родился в этом городе, жил там или состоял на службе, прозвище Прежний могло указывать на его происхождение или место службы.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Прежн- добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека по прозвищу Прежний. То есть Прежнев буквально означает «сын Прежнего». Какая из версий ни была бы истинной для конкретного рода, все они сходятся в одном: фамилия не случайная, а прозвищная, а такие прозвища в старину давали не просто так, а по заметной черте человека — внешности, характеру или месту, с которым он был связан.