Фамилия Прежнев — редкий и любопытный пример того, как за простым, на первый взгляд, словом скрывается сразу несколько возможных историй. В основе фамилии лежит личное прозвище Прежний, а суффикс -ев указывает на классическую русскую модель образования: так называли сына, внука или потомка человека с этим прозвищем («чей?» — Прежнев). Процесс закрепления таких отчеств в фамилии занял несколько столетий, поэтому говорить о точной дате появления сложно, но сама словообразовательная модель — типично русская и распространённая.

Самая очевидная версия отсылает к прилагательному «прежний», то есть «прошедший, минувший, былой». В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля у этого слова есть и второй оттенок: «такой, каким и был; тот же самый». Отсюда рождается сразу две житейских гипотезы. Первая: прозвище Прежний мог получить человек, который любил вспоминать стародавние времена, рассказывал о былом — этакий местный рассказчик и хранитель преданий. Вторая гипостhesis более иронична: если «прежний» значит «тот же самый», то так могли назвать человека, который с годами не менялся, выглядел моложаво и будто бы оставался «прежним» на протяжении десятилетий.

Есть и менее очевидная, но интересная версия, связанная с польским языком. Слово prężny переводится как «упругий, пружинистый». В переносном смысле так могли охарактеризовать человека упрямого, настойчивого, несгибаемого — того, кто не гнётся под обстоятельствами. Эта гипотеза правдоподобна, учитывая многовековые контакты русских и польских земель, хотя и уступает по простоте версии с русским прилагательным.

Наконец, существует топонимическая версия. В Румынии есть город Прежна (Prejna), известный тем, что рядом с ним находятся руины знаменитого Троянова моста через Дунай. Этот мост, построенный по приказу императора Траяна для переправы римских легионов в Далмацию, даже спустя две тысячи лет остаётся одним из самых длинных древних мостов в мире — его длина достигала 1135 метров. Если родоначальник Прежневых действительно был уроженцем или жителем этого города, то фамилия могла возникнуть по месту рождения или службы. Однако эта версия требует допущения о довольно дальних миграциях предков, поэтому выглядит менее вероятной, чем прозвищная, хотя полностью исключать её нельзя.

Таким образом, фамилия Прежнев — это памятник славянской ономастики, в котором соединились бытовая наблюдательность (прозвище по характеру или внешности) и возможные культурные влияния соседних народов. Какую из версий ни принять, ясно одно: за фамилией стоит живой человек с яркой чертой, которую подметили окружающие, — будь то любовь к воспоминаниям, удивительная моложавость или упрямый нрав.