Фамилия Принков — редкий случай, когда на слух она звучит как инородная, а по словообразовательной модели оказывается исконно русской. Разберём суффикс: -ов указывает на принадлежность к роду, то есть Принков — это «сын Принка» или «из семьи Принка». Основа здесь — Принк. Что это могло значить?

Самая прямая версия — прозвище от слова «принк» в значении «принц». Но в русском языке это слово — заимствование из немецкого (Prinz) или польского, и в народной среде оно не было распространённым именем или прозвищем. Скорее всего, Принком в шутку или с оттенком иронии называли человека, который вёл себя по-барски, важничал, либо того, кто служил при господине и любил прихорашиваться. Такие прозвища давали не в честь титула, а за манеру поведения.

Есть и вторая, менее очевидная версия: Принк могло быть диалектным вариантом слова «прынк» — так в некоторых говорах называли прыщ, волдырь или небольшой нарыв. Тогда прозвище Принк давали человеку с заметным дефектом кожи, например, с крупной родинкой или бородавкой. Это объяснение грубее, но более правдоподобно с точки зрения народной ономастики: крестьяне редко давали прозвища по иностранным титулам, а вот по внешности — сплошь и рядом.

Географически фамилия Принков встречается крайне редко. Основные очаги — центральные области России, где фиксируются единичные носители. В дореволюционных переписях она не была распространена среди дворянства, что подтверждает её простонародное происхождение: скорее всего, предки Принковых были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по уличному прозвищу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Принцев, Принц — показывает, что модель Принков более архаична: суффикс -ов здесь прикреплён не к титулу, а к имени-прозвищу, что типично для русских фамилий XVI–XVII веков. Тогда как Принцев могла появиться позже, под влиянием книжной культуры или немецких колонистов. Таким образом, Принков — не «княжеская» фамилия, а бытовое прозвище, закрепившееся в роду.