Фамилия Приятель — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без суффикса -ов или -ин. В русской модели фамилий это указывает на то, что перед нами, скорее всего, украинская, белорусская или южнорусская фамилия, где «голая» основа без патронимического окончания — обычное дело. Она отвечает на вопрос «чей?» напрямую: человек, которого в селе знали просто как Приятеля.

Корень прозрачен: слово «приятель» в значении «друг, товарищ». Однако в древнерусском языке и в диалектах у него был более широкий спектр. «Прияти» означало «принять, взять», а «приятель» — не только друг, но и «благосклонный человек, покровитель», а иногда и «сват» или «свойственник». Прозвище Приятель могли дать человеку открытому, общительному, с которым легко найти общий язык. В некоторых говорах слово имело ироничный оттенок — так могли назвать льстеца или того, кто «лезет в друзья» без очереди.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старину «приятелем» могли называть не просто друга, а конкретного человека, который брал на поруки или давал приют — «принимал» под свою опеку. В таком случае фамилия отражала социальную роль, а не черту характера. Это сближает её с фамилиями типа Купец или Гость, где прозвище указывало на занятие или положение в общине.

Географически фамилия Приятель встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В центральных и северных областях России её почти нет — там предпочитали форму Приятелев. Сравнение с однокоренными фамилиями показательно: Приятелев — типично русская модель (чей сын? — Приятелев), а Приятель — южная или западная, где фамилии часто оставались в форме прозвища.

Сословной привязки у фамилии нет: Приятелем могли прозвать и крестьянина, и мещанина, и казака. Но в казачьей среде прозвища были особенно живучими, и фамилия Приятель встречается в реестрах запорожских и донских казаков XVII–XVIII веков. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии жили на южных рубежах России или в Малороссии, где слово «приятель» звучало естественно и обиходно.