Фамилия Приятелевы — редкий и выразительный пример того, как личное качество человека становилось его именем и переходило потомкам. В основе фамилии лежит не крестильное имя и не профессия, а древнерусское прозвище Приятель. Слово это было широко распространено в народной речи и означало, по словарю Владимира Даля, «приязненный кому человек, доброжелатель, милостивец, друг; близкий, свой человек, коротко знакомый и дружный».

Прозвище Приятель могли дать человеку за открытый нрав и умение ладить с людьми. Оно подчеркивало достоинства: доброжелательность, дружелюбие, готовность прийти на помощь. В среде, где репутация значила много, такое слово легко закреплялось за человеком как постоянное именование. Со временем оно вытеснило имя в обиходе, а затем легло в основу фамилии.

Фамилия образована по стандартной для славянской ономастики модели: к основе Приятель добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Приятелев означало «сын Приятеля» или «из семьи Приятеля». Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: основа слова заканчивается на мягкий согласный, что типично для многих русских фамилий от прозвищ такого типа.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это говорит о локальном бытовании прозвища: оно не превратилось в массовое, а закрепилось в конкретных местах. В Книге памяти Калужской области упоминается Приятелев Дмитрий Васильевич, родившийся в 1881 году в деревне Князищево Мосальского района Калужской губернии. Эта запись — редкое документальное подтверждение того, что фамилия бытовала в крестьянской среде центральной России.

У фамилии есть и «двойники», образованные от той же основы: Приятелев, Приятельский, Приятельников. Последняя форма могла возникнуть от прозвища с уменьшительным или иным оттенком, но все они восходят к одному корню. Сравнение с ними показывает, что слово «приятель» в прозвищной функции использовалось охотнее, чем можно предположить по частоте фамилий.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Прозвища такого типа активно формировались в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские фамилии только складывались. Однако окончательно говорить о месте и времени появления конкретной ветви Приятелевых можно лишь на основании генеалогических изысканий: фамилия могла возникать в разных регионах независимо, а ее носители не всегда связаны родством.