Фамилия Приятелев — прямая наследница древнерусского прозвища Приятель. В основе лежит нарицательное слово, которое Владимир Даль в своём словаре определяет как «приязненный кому человек, доброжелатель, милостивец, друг; близкий, свой человек, коротко знакомый и дружный». То есть фамилия с самого начала несла положительную характеристику: так могли назвать открытого, доброжелательного и дружелюбного человека, с которым легко найти общий язык.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Приятель добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Вопрос «чей ты будешь?» давал ответ «Приятелев» — то есть сын, внук или потомок человека по прозвищу Приятель. Такая модель с суффиксом -ев, а не -ов, объясняется мягким конечным согласным основы, что характерно для многих фамилий, образованных от имён и прозвищ на -ь.

Вероятно, прозвище Приятель закрепилось за предком как наиболее употребительное именование в кругу соседей и родни. Не исключено, что оно подчёркивало не только дружеские связи, но и определённые достоинства человека: общительность, готовность прийти на помощь, лёгкость в общении. В крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XIX веке, такие прозвища нередко становились основой для официальных родовых имён.

Конкретные следы фамилии ведут в Калужскую губернию. В Книге памяти Калужской области упоминается Приятелев Дмитрий Васильевич, родившийся в 1881 году в деревне Князищево Мосальского района. Это говорит о том, что фамилия бытовала в юго-западных уездах Калужской земли, где подобные «характерные» прозвища были в ходу. Поскольку фамилия встречается редко, можно предположить, что её носители — потомки одного или нескольких родов, сохранивших память о своём дружелюбном предке через фамилию.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к слову «приятель» в современном бытовом смысле — в старину это слово звучало весомее и означало близкого, доверенного человека, почти родного. Поэтому фамилия Приятелев — редкий пример того, как тёплое человеческое качество закрепилось в родовом имени и донесло до наших дней память о человеке, которого окружающие называли своим другом.