Фамилия Приятелева — женская форма фамилии Приятелев, и её ключ к пониманию — не в географическом названии или профессии, а в личных отношениях и бытовом прозвище. Основа здесь — устаревшее слово «приятель», которое в древнерусском языке значило не просто «друг», а скорее «доброжелатель», «близкий знакомый», «свой человек». Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Приятел-» добавили суффикс принадлежности «-ев», указывающий на родство. То есть Приятелев — это буквально «сын Приятеля» или «потомок того, кого звали Приятелем».

Словообразовательная модель проста и прозрачна, но именно это и делает фамилию редкой. В русском ономастиконе фамилии от слова «приятель» встречаются нечасто, в отличие от массовых «Дружков» или «Дружининых». Скорее всего, прозвище Приятель дали человеку общительному, добродушному, всегда готовому прийти на помощь, либо тому, кто часто выступал в роли посредника, свата или «своего» в чужом коллективе. В некоторых говорах «приятелем» могли называть и сожителя, не состоящего в официальном браке, но эта версия менее вероятна для основы фамилии — такие прозвища обычно имели негативный оттенок и редко закреплялись в потомстве.

С точки зрения социальной истории, фамилии на «-ев» в основном носили крестьяне и мещане центральной России. Дворянские роды с такой основой практически неизвестны. Если обратиться к словарю Б. Унбегауна, то фамилии, образованные от терминов родства и свойства (друг, кум, сват, шурин), он относит к числу древних, но не аристократических. Приятелев — типичный пример фамилии, возникшей в среде, где человека ценили не за происхождение, а за личные качества.

Географически фамилия Приятелев (и Приятелева) встречается разрозненно, без явного гнезда. Её можно встретить в записях по Вологодской, Костромской и Нижегородской губерниям, что косвенно указывает на северное или верхневолжское происхождение. Интересно, что в некоторых переписях XVIII века фиксируется вариант Приятелев с двойным «е» — «Приятелеев», что является более архаичной формой притяжательного прилагательного («чей? — Приятелеев»). Но в современном написании утвердился более краткий вариант.

Таким образом, фамилия Приятелева несёт в себе отпечаток живого народного языка: это не заимствование, не искусственное образование, а прямое свидетельство того, что предок носительницы был в своей среде человеком открытым, дружелюбным и «своим».