Фамилия Прлетнев — редкий случай, когда написание расходится с привычным звучанием. На слух она почти неотличима от фамилии Плетнёв, но буква «р» в корне меняет всю историю слова. Именно этот согласный и становится ключом к разгадке: если перед нами не опечатка и не искажение при переписи (хотя такое исключать нельзя), то основа фамилии — не «плетень» и не «плетение», а древнерусское прозвище Прлетень.

Слово «прлетень» в диалектах означало нечто вроде «проплешины», «лысого места» или «редкого, жидкого кустарника». В переносном смысле так могли назвать человека с заметной залысиной, с редеющими волосами — или, напротив, худого, «продранного», словно редкий частокол. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -ень (ср. Кислень, Бледень) плюс патронимический суффикс -ев, то есть «сын Прлетня». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: Прлетень → Прлетнев.

Географически фамилия крайне редка и почти не встречается в центральных областях России. Основные следы ведут в южнорусские и украинские говоры, где слово «прлетень» фиксировалось в курских и воронежских диалектах. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии были выходцами из чернозёмной полосы, где прозвища по внешним приметам давали особенно охотно.

Версия о том, что Прлетнев — это всего лишь искажённый Плетнёв (от «плетень» — изгородь, плетение), маловероятна именно из-за буквы «р». В русском языке замена «плет» на «прлет» необъяснима простой оговоркой или диалектным произношением: плетёные изделия везде назывались одинаково. Скорее уж Прлетнев — самостоятельная фамилия, у которой нет ничего общего с ремеслом плетельщика.

Известных носителей с такой фамилией в истории не зафиксировано, что только подтверждает её редкость. Для современного обладателя фамилии Прлетнев это означает одно: его родовая линия почти наверняка не смешивалась с массовыми дворянскими или купеческими родами, а корни уходят в среду крестьян или однодворцев южных губерний.