Фамилия Плетнев чаще всего происходит от прозвища Плетень, а не от плетеной ограды. В северно-русских говорах так называли выдумщика и фантазера, человека, который мастерски «плетет» небылицы. Корень здесь — глагол «плести», но смысл перенесен с ремесла на склад характера: предок мог быть рассказчиком, балагуром или хитрецом, чьи истории стоило слушать с осторожностью. Связь с нарицательным «плетень» в значении «забор из хвороста» маловероятна, хотя внешне слова и совпадают.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Плетень добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Плетнев — это «сын Плетня» или «человек из семьи Плетня». Такая схема массово работала в XV–XVII веках, когда прозвища закреплялись за потомками и превращались в родовые именования.

Среди известных носителей — Петр Александрович Плетнев (1792–1862), литературный критик, ректор Петербургского университета и друг Пушкина. Его биография подтверждает, что фамилия не была крестьянской или ремесленной по происхождению: к XIX веку она уже встречалась в образованной среде. Впрочем, это не отменяет того, что изначально прозвище могло возникнуть в любой среде — от крестьянской избы до посадского двора, ведь ценили острословов везде.

Если копать глубже, у фамилии есть и редкий вариант написания — Плетнёв, с буквой «ё». В документах XIX века и в советских паспортах написание часто путали, поэтому сейчас обе формы считаются равноправными, хотя исторически более точной выглядит форма с «ё». Это стоит учитывать при поиске родословной: в метрических книгах предка могут записать по-разному.

Однокоренные фамилии — Плетников, Плетухин, Плетюхов — тоже отталкиваются от «плести», но каждое прозвище имело свой оттенок. Если Плетнев указывал на фантазера, то Плетников мог относиться к мастеру, плетущему корзины или лапти. Так что при всей схожести корня это разные истории, и путать их не стоит.