Фамилия Плетньов — звонкая, с чёткой ремесленной основой. В её корне лежит слово «плетень» — изгородь из сплетённых прутьев, веток или лозы. Такая ограда была неотъемлемой частью деревенского быта: ею обносили огороды, хлева, пасеки. Прозвище Плетень или Плетень мог получить человек, который плёл такие изгороди, — то есть мастер-плетельщик. В старину это занятие было распространённым и требовало сноровки: надо было выбрать ровные прутья, правильно их перевить, чтобы забор стоял крепко и не разваливался за зиму.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе «Плетень» добавили патронимический суффикс -ов (в русском написании через «ё» под ударением — Плетнёв, но в украинском и белорусском вариантах часто остаётся Плетньов). Суффикс указывает на принадлежность: Плетньов — сын или потомок Плетня. В украинской ономастике фамилии на -ов с твёрдым окончанием встречаются реже, чем на -енко или -ук, но Плетньов — как раз один из таких случаев, что говорит о возможных северных или центральных корнях рода.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от названий ремёсел и предметов быта описываются как типичные для крестьянской среды. Плетньов — фамилия не аристократическая, а скорее трудовая, указывающая на конкретное занятие предка. Интересно, что однокоренные фамилии — Плетнёв, Плетников, Плетнёвский — разошлись по разным регионам. Плетньов с окончанием -ов, а не -ёв, может быть записан в документах XIX века, где букву «ё» часто заменяли на «е» или «о»: Плетнев, Плетнов. Поэтому в архивах стоит искать все три варианта.

Географически фамилия Плетньов встречается в основном на Украине, в южных областях России и в Беларуси. Встречается и в среде казачества: плетень был частью быта на Дону и Кубани, где изгороди плели из камыша или лозы. Так что предки Плетньовых могли быть не только крестьянами, но и казаками-хлеборобами. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, чей труд кормил их и защищал их землю.