Фамилия Полетнев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа может скрывать неожиданное происхождение. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с полетом, птицей или быстротой. Однако, если разобрать словообразовательную модель, выясняется, что перед нами, скорее всего, патронимическая фамилия от прозвища, а не от глагола.

Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Полетнев сын). Основа — Полетень. В древнерусском языке слово «полетень» имело вполне конкретное значение — так называли молодого человека, юношу, парня, а в некоторых диалектах — слугу или работника. Это прозвище могло закрепиться за молодым, бойким человеком, либо, напротив, за тем, кто находился в услужении. Версия с прямым значением «летящий» менее вероятна: глагольные формы в основе фамилий встречаются реже и обычно оформляются иначе (например, от прозвищ вроде «Полетай»).

Интересно, что фамилия Полетнев практически не встречается в центральных областях России, зато имеет устойчивое бытование на Русском Севере, в частности в бывших Вологодской и Архангельской губерниях. В северных говорах слово «полетень» сохранялось дольше и имело именно значение «работник, батрак» или «подросток». Таким образом, предок носителя фамилии с высокой долей вероятности был не охотником до полетов, а молодым наемным работником или просто парнем, которого так прозвали в своей среде.

В ономастике фамилия нечастая, что делает ее ценной для генеалогического поиска: при малой распространенности легче установить родственные связи по документам. Правописание устойчиво: вариант «Полётнев» с буквой «ё» встречается, но является орфографической нормой, а не отдельной фамилией.