Фамилия Полетнева — женская форма от Полетнев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ев указывает на притяжательное значение «чей?» и характерна для фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на мягкий согласный. В данном случае основа — «Полетень». Это слово в русских говорах имело несколько значений, и именно здесь кроется главная загадка фамилии.

Самая вероятная версия связывает прозвище Полетень с глаголом «полететь» или «полётывать». В диалектах Вологодчины и Архангельской губернии «полетнем» называли ветреного, непостоянного человека, который легко меняет решения и места. Ещё одно значение — «быстрый, стремительный», как птица на лету. В этом случае предок получил прозвище за характер или за манеру двигаться. Менее распространённая, но возможная версия — от слова «полет» в значении «охотничий вылет», но она слабее, так как не даёт прямого объяснения суффиксу -ень.

Можно взглянуть и на географию. Фамилия Полетневы встречается преимущественно на севере европейской части России — в бывших Вологодской, Вятской и Пермской губерниях. Это совпадает с ареалом диалектного слова «полетень». В этих краях прозвища часто давали по поведению, и фамилия могла закрепиться за родом, где первый носитель славился непоседливостью или лёгкостью на подъём.

Словообразовательная модель здесь проста, но небанальна. В отличие от фамилий на -ов (Полетов) или -ин (Полетинин), форма на -ев с основой на мягкий согласный встречается реже и часто указывает на более древнее, доканоническое происхождение. Если бы основа звучала как «Полёт», мы бы имели Полетова, но мягкий «нь» в корне — верный признак, что прозвище было именно «Полетень», а не производное от имени Полиевкт или Полуект.

Таким образом, носитель фамилии Полетнева с высокой долей вероятности ведёт род от человека, которого в северных деревнях называли Полетнем — за быстроту, ветреность или неугомонный нрав. Фамилия не связана с дворянскими титулами или ремёслами, она чисто бытовая, из народной среды, и её корень стоит искать в живом диалектном слове, а не в книжном языке.