Фамилия Полётова образована от прозвища Полёт, которое напрямую связано с глаголом «летать». Прямой ответ на вопрос, откуда она взялась, прост: это отчество, то есть «дочь (или жена) человека по прозвищу Полёт». Суффикс -ов- здесь указывает на принадлежность, а окончание -а — на женский род, так что мужской вариант фамилии — Полётов.

Мало вероятно, что Полётом нарекали лётчика: профессии такой в эпоху возникновения прозвища просто не существовало. Скорее всего, прозвище носило метафорический характер. Полётом в народе называли ловкого, быстрого и проворного человека, того, кто двигался стремительно, «летал» по работе или в пляске. Возможно также, что прозвище закрепилось за человеком порывистым, с лёгким характером, или за тем, кто быстро выполнял любые поручения.

Интересно, что эта фамилия стоит в ряду однокоренных — Летов, Летунов, Полетаев — и все они образованы от той же глагольной основы, но с разными оттенками смысла. Если Полетаев, вероятно, восходит к древнерусскому имени-прозвищу Полета (так могли звать бойкого парня), то Полётов — более поздняя и более прозрачная по форме модель. Такое разнообразие показывает, насколько живым был народный язык: одно и то же качество человека он умел описать десятком разных способов.

Потомок человека, обладающего прозвищем Полёт, со временем получал фамилию Полётова. В документах она закрепилась относительно поздно, как и большинство русских фамилий, сформировавшихся из прозвищ в XV–XVII веках. Сословной привязки у неё нет: прозвище могло возникнуть и в крестьянской среде, и среди посадских людей, поэтому искать здесь дворянские корни не стоит, если только не обнаружится конкретная родословная.

Ударение в фамилии плавающее: в разных регионах можно услышать и Полётов, и Полетов. На письме это иногда отражается даже в официальных документах, что создаёт путаницу, но по сути ничего не меняет — основа остаётся той же.