Фамилия Полётин — редкий случай, когда корень слова не лежит на поверхности. На первый взгляд видится основа «полёт», но в русских фамилиях отвлечённые существительные почти не встречаются. Скорее всего, перед нами не «летающий» предок, а диалектное или забытое прозвище.

Самый прямой путь — к слову «полеть» или «полёта». В южнорусских и украинских говорах так называли неогороженное поле, луг или покос. «Полёта» — это и место, и мера земли. Человек, владевший таким участком или работавший на нём, легко получал прозвище Полёта. От него через суффикс -ин и родилась фамилия Полётин, то есть «сын Полёты». Модель образования типична для XVI–XVII веков, когда прозвища на -а давали людям незнатного происхождения: крестьянам, однодворцам, служилым людям «по прибору».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «полоть» (удалять сорняки). В северных говорах существовало слово «полёта» в значении «прополка» или «время прополки». Тогда прозвище могло закрепиться за земледельцем. Однако эта гипотеза слабее: отглагольные прозвища в русской ономастике реже образуют фамилии на -ин, чем прозвища от существительных.

Встречается и написание через «ё» — Полётин. Буква «ё» здесь исторически оправдана: она указывает на ударный гласный и помогает отличить фамилию от омонимичной Полетин (от имени Полет или от польского polet — «полёт»). В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Полѣтин — через «ять», что тоже подтверждает связь с корнем «пол-» (поле, полеть), а не с «лет-».

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины: Курская, Воронежская, Харьковская губернии. Там слово «полёта» в значении «поле, луг» было в ходу у крестьян. Встречается и у донских казаков, что неудивительно: казачьи фамилии часто образовывались от местных прозвищ, связанных с землёй и хозяйством.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Полётов, Полёткин — показывает, что все они держатся на одном диалектном корне. Полётов — более поздняя форма, возникшая под влиянием книжного «полёт». Полёткин — уменьшительно-пренебрежительный вариант. Полётин же остался самым архаичным и точным: он сохранил память о том, что предок был не птицей, а человеком земли.