Фамилия Полётовы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть образованной не от имени, а от личного прозвища. В основе лежит слово «полёт». Прямая связь с авиацией здесь почти наверняка ни при чём: фамилии такого типа складывались в основном в XV–XVII веках, когда о лётчиках никто не слышал. Смысл прозвища был проще и житейски понятнее.

Скорее всего, Полётом в старину называли человека ловкого, быстрого, проворного — того, кто всё делает стремительно и легко, будто летает. Глагол «летать» в переносном значении давал богатую пищу для народной этимологии. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто быстро ходил, и за бойким торговцем, и за шустрым мальчишкой. Версия о том, что так могли прозвать птицелова или охотника, менее убедительна, хотя полностью исключать её нельзя.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?». Полёт → Полётов, то есть сын, внук или потомок человека по прозвищу Полёт. Та же модель дала тысячи других фамилий — от Морозова до Соколова. Интересно, что написание с буквой «ё» в корне — не случайность, а устойчивое произношение, которое сохранилось в фамилии как память о звучании исходного слова. В документах нередко встречается и вариант «Полетов», но смысловая основа от этого не меняется.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий и в разных регионах по-разному. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о её глубоких корнях в славянской среде. Полётовы — это не просто набор букв, а живой след того, как наши предки подмечали человеческие качества и превращали их в родовые имена.