Фамилия Пробатов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а церковно-административный термин. Она образована от слова «пробат» — так в дореволюционной России называли кандидата в священники, человека, проходящего испытательный срок перед рукоположением. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пробатов буквально означает «сын пробата» или «из семьи пробата». В отличие от фамилий на -ский (Пробатский), которые чаще давались по названию места, форма на -ов типична для прямого указания на отца или главу дома.

Корень «проб-» восходит к латинскому probare — «испытывать, одобрять». В синодальную эпоху это слово закрепилось в церковном делопроизводстве: пробатом называли выпускника семинарии, которого епископ «пробовал» на приход, прежде чем посвятить в сан. Носители фамилии Пробатов, скорее всего, происходят из семей сельских священников или дьячков — их предок либо сам был пробатом, либо получил прозвище по этой должности. Географически фамилия встречается в центральных губерниях России, особенно в Ярославской и Костромской, где духовное сословие было многочисленным и фамилии часто образовывались от внутрицерковных реалий.

Словообразовательная модель здесь необычна тем, что основа — не греческий или древнерусский корень, а прямой заимствованный термин, который не превратился в распространённое имя. Это сразу отличает Пробатовых от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров). Фамилия компактная, без редких букв, но её семантика почти прозрачна для человека, знакомого с церковной историей: она буквально говорит о том, что предок прошёл испытание и готовился стать пастырем.

Спорных версий у фамилии практически нет. Единственное, что можно предположить — связь с глаголом «пробовать» в значении «отведывать», но это маловероятно: прозвище Пробователь или Проба не зафиксировано в старых актах, а церковная терминология даёт точное и логичное объяснение. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с корнем «проб-» упоминается именно в контексте духовного сословия, что подтверждает эту гипотезу.