Фамилия Пробко звучит необычно и сразу вызывает ассоциации с предметом, закрывающим бутылку. Но в русской ономастике всё не так прямолинейно. Перед нами — типичный пример фамилии, образованной от прозвища, а не от профессии.

Основа фамилии — слово «пробка». Однако в старину у него было два значения. Первое, привычное нам, — затычка для сосуда. Второе, более редкое и диалектное, — «пробка» как затор, скопление людей или предметов, а также «пробка» в значении «толстяк», «коротышка» или «упрямый человек». Скорее всего, предок носителя фамилии Пробко получил прозвище Пробка за какую-то внешнюю особенность (например, за плотное телосложение) или за характер — его могли так называть за упрямство, «застревание» на чём-то.

Модель образования проста: к основе Пробк- добавлен украинский или южнорусский суффикс -о, который характерен для фамилий в этих регионах. В украинском языке суффикс -о часто заменяет русское -а в фамилиях на -енко (сравните: Пробко и Пробченко). Поэтому география фамилии преимущественно украинская и южнорусская: наибольшая концентрация носителей в Черкасской, Киевской, Полтавской областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России. В северных и центральных регионах России фамилия встречается реже, чаще в форме Пробкин или Пробков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Пробко — самая краткая форма. Пробков — это уже «сын Пробка» по русской модели, а Пробкин — «сын Пробки» (женского прозвища или уменьшительной формы). Пробко же — это и есть само прозвище, которое стало фамилией без дополнительных суффиксов. Такая модель редка для великорусских фамилий, но обычна для украинских и белорусских.

Версия о происхождении от профессии «пробочник» (человек, изготовлявший пробки) маловероятна: такая профессия была распространена в городах, но фамилия Пробко встречается в основном в сельской местности. Кроме того, для обозначения ремесленника использовали бы суффикс -ник (Пробочников), а не чистую основу. Так что упрямый или плотный предок — вот наиболее правдоподобный вариант.