Фамилия Пробенко звучит на украинский лад, но её основа, как ни странно, связана с морем и корабельным делом. Вопреки ожиданиям, в корне здесь не имя Прокофий и не слово «проба», а прозвище Пробей. Оно и легло в основу фамилии, а суффикс -енко довершил дело, указав на родство: Пробенко — это буквально «сын Пробея».

Откуда взялось такое прозвище? Самая правдоподобная версия связывает его со словом «пробка» — затычкой для бочки или бутылки. Само слово пришло в русский язык из немецкого, где означало «затычка» или даже «гвоздь». Если следовать этой логике, Пробеем могли называть мастера, который делал пробки для бочек и бутылей — ремесло нужное в любом хозяйстве, особенно там, где хранили вино, мёд или квас.

Но есть и более колоритная, морская версия. На флоте пробкой называли деревянную затычку, которой заделывали пробоины в борту судна. Такие пробки вырезали под калибр орудий, чтобы быстро забить дыру от вражеского ядра. Поэтому Пробеем вполне могли прозвать корабельного плотника — человека, который умел не только сколотить борт, но и быстро залатать его в бою. В его обязанности входило и наблюдение за кингстоном — отверстием в днище с пробкой, через которое корабль принимал воду для балласта. А ещё на морском жаргоне пробкой называли лёгкий матрас, который служил спасательным средством — он «плавает, как пробка». Так что прозвище могло прицепиться и к ловкому, живучему человеку, которого не брала вода.

Теперь о суффиксе. Формант -енко сегодня ошибочно считают чисто украинским, но на самом деле это древнейший общеславянский патронимический суффикс. Во времена Киевской Руси он означал «маленький» или «сын такого-то». До XVII века значительная часть отчеств в юго-западных и западных русских землях образовывалась именно так. Когда началось заселение «Дикого Поля» — донских земель, куда шли выходцы из Восточной Украины и южных областей Московской Руси, — фамилии на -енко получили большое распространение в казачестве. И лишь в XVII–XVIII веках в этих местах возобладала официальная великорусская форма на -ов и -ев. Так что Пробенко — это память о том времени, когда отчество по отцу было важнее официального прозвища, и о людях, которые умели держать удар — и в прямом, и в переносном смысле.