Фамилия Проба — редкий случай, когда основа слова не вызывает разночтений, но зато ставит вопрос: почему человека так прозвали? В русском языке «проба» — это и испытание, и образец, и клеймо на изделии (пробирное клеймо). Фамилия образована напрямую от этого существительного без дополнительных суффиксов, что указывает на её относительно позднее происхождение или на прозвищный характер. По модели образования она стоит в одном ряду с фамилиями типа Сметана, Сахар или Соль — то есть образована от нарицательного слова, обозначающего предмет или понятие.

Самый вероятный источник — профессиональное прозвище. В среде ремесленников, особенно ювелиров и монетчиков, «пробой» называли мастера, который ставил клеймо на изделия из драгоценных металлов, удостоверяя их качество. Позже это слово перешло и на само клеймо. Человек с фамилией Проба мог быть пробирным мастером, оценщиком или чиновником, проверявшим соответствие сплава. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за испытателем — тем, кто «пробовал» что-то на вкус или на прочность, например, дегустатором или браковщиком товара.

Вторая версия связывает фамилию с географическим названием. В Польше и Беларуси встречаются топонимы Проба (Proba) или Пробово. Если предки носителя фамилии были оттуда родом, то фамилия могла возникнуть как указание на место выхода: «из Пробы». Однако для русского контекста этот вариант менее типичен — фамилии на чистую основу без суффикса, образованные от топонимов, в России встречаются реже, чем в западных славянских землях.

Фамилия Проба не имеет уменьшительных или притяжательных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что делает её «застывшей» формой прозвища. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где такие фамилии распространены шире, чем в великорусской среде. Поэтому можно предположить, что корни фамилии — в западных или южных регионах бывшей Российской империи. Встречаемость фамилии крайне низкая, что подтверждает её нестандартное происхождение: она не попала в массовую крестьянскую фамильную систему, а осталась локальным прозвищем, закрепившимся за одним родом.