Фамилия Пробкин — одна из тех, что сразу цепляет взгляд нестандартным корнем. На слух она кажется то ли шутливой, то ли загадочной, но на деле её происхождение укладывается в две основные версии, и обе ведут к конкретному прозвищу предка.

Самая очевидная линия — от слова «пробка». В старину так называли не только затычку для бочки или бутылки, но и человека. Прозвище Пробка могли дать по разным причинам: за низкорослость и плотное телосложение («маленький, да крепкий, как пробка»), за привычку застревать в дверях или за то, что он «затыкал» собой любую прореху в хозяйстве. В русских говорах слово «пробка» имело и переносное значение — упрямый, несговорчивый человек. От прозвища Пробка закономерно образовалась фамилия Пробкин — с помощью типично русского суффикса притяжательности -ин, который отвечает на вопрос «чей?»: сын Пробки, то есть Пробкин.

Вторая версия менее распространена, но имеет право на жизнь. В некоторых южнорусских и украинских говорах «пробка» означала нечто вроде «прыщ» или «нарыв». Тогда прозвище могло быть связано с внешностью — например, человек с заметной родинкой или бородавкой. Однако эта гипотеза уступает первой по логике: прозвища от физических недостатков давали редко, а вот от предметов обихода — сплошь и рядом.

Интересно, что фамилия Пробкин почти не встречается в старых дворянских родословных. Она явно крестьянская или мещанская, из тех, что закрепились за простыми людьми после отмены крепостного права в XIX веке, когда прозвища стали фамилиями массово. Географически она тяготеет к центральным и поволжским областям России, где слово «пробка» было в ходу в прямом значении. Встречается она нечасто, что делает её редкой, но не искусственной — за ней стоит живое бытовое прозвище, которое когда-то точно описывало своего носителя.