Фамилия Прокаев — это классический пример русской фамилии, образованной от имени собственного, а именно от уменьшительной формы канонического мужского имени. Если говорить прямо, то основа фамилии — Прока — это народная, обиходная версия церковного имени Прокопий (или Прокоф). В переводе с греческого оно означает «схватившийся за рукоятку» — образ, отсылающий к ловкости и готовности к делу.

В старину имя Прокопий было одним из самых ходовых на Руси, поэтому неудивительно, что оно породило целый куст однокоренных фамилий. Здесь и Прокофьев, и Прокопов, и Прокопьин, и Пронин, и Прокаш, и упомянутая форма Прока. Прокаев стоит в этом ряду особняком: суффикс -аев указывает на то, что предок носителя фамилии звался именно Прока, а не Прокоп или Прокофий. Такое сокращение имени — типичная черта бытового общения, где длинное и торжественное имя сжимали до короткого и удобного в произношении.

Святой Прокопий, чьё имя легло в основу фамилии, почитается в православной традиции как покровитель бедных и обездоленных. Это добавляет фамилии не только исторический, но и духовный оттенок, хотя, разумеется, прямого отношения к характеру конкретного носителя фамилии это не имеет.

Существует и вторая, менее убедительная версия происхождения. Согласно ей, прозвище Прока мог получить запасливый и расчётливый хозяин, которого в народе называли «прочливым», то есть предусмотрительным. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком много в русском языке фамилий, образованных именно от сокращённых имён, и слишком мало — от подобных диалектных прилагательных. Поэтому версия с именем Прокопий остаётся основной.

О точном месте и времени возникновения фамилии Прокаев говорить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Можно лишь утверждать, что фамилия закрепилась за потомками человека по имени Прока, и этот факт сам по себе делает её интересным памятником славянской письменности и бытовой культуры.