Фамилия Прокаев — одна из тех, где народное произношение плотно закрыло книжную основу, и теперь на поверхности лежит короткое, почти игривое слово, за которым прячется длинная церковная история. Чтобы понять её, нужно размотать клубок в обратную сторону: от современной фамилии к старинному имени, от имени — к греческому оригиналу.

В основе фамилии лежит имя Прока. Это не самостоятельное имя, а уменьшительная, обиходная форма церковного мужского имени Прокоп или Прокофий. В переводе с греческого оно означает «схватившийся за рукоятку» — образ, отсылающий к воину, готовому выхватить меч. В старину это имя было широко распространено у русских, поэтому неудивительно, что оно породило целое гнездо однокоренных фамилий: Прокофьев, Прокопов, Прокопьин, Прокофин, Прокоп, Прокаш, Пронин, Прокоша и наша Прокаев. Суффикс -ев в конце указывает на принадлежность: Прокаев буквально значит «сын Прокая», то есть потомок человека, которого в быту звали Прокаем или Прокой.

Святой покровитель этого имени — Прокоп, которого в народной традиции почитали как заступника бедных и обездоленных. Возможно, для предков носителей фамилии это имело значение: называя сына в честь святого, родители надеялись, что тот унаследует его добродетели.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия происхождения. Согласно ей, прозвище Прока мог получить запасливый, прочливый хозяин — человек, умеющий предвидеть нужды хозяйства и заранее готовиться к зиме. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком уж прочно имя Прока связано в документах и народной памяти именно с Прокопом и Прокофием, тогда как прозвищная версия не подкреплена ни устойчивой лексикой, ни диалектными данными. Поэтому лингвисты склоняются к первой, церковной, версии как основной.