Фамилия Пролетенков — редкий случай, когда основа, казалось бы, очевидна, но на деле ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. Первое, что приходит в голову: связь со словом «пролетарий». Однако здесь нужно быть аккуратным. Фамилии на -енков характерны для южнорусских и украинских земель (современные Белгородская, Воронежская, Курская области, восток Украины). Суффикс -енко (а в русифицированной форме -енков) указывает на происхождение от отца: буквально «сын такого-то». То есть Пролетенков — это сын Пролета (или Пролетенка).

Но откуда взялось прозвище Пролета? Версия «от пролетария» (рабочего, бедняка) выглядит заманчиво, но исторически она маловероятна для массового прозвища XVIII—XIX веков. Слово «пролетарий» в его современном классовом значении вошло в широкий обиход только во второй половине XIX века, а фамилии с суффиксом -енко формировались в основном раньше, в XVII—XVIII веках. Поэтому «классовая» версия — скорее народная этимология, возникшая уже в советское время.

Гораздо правдоподобнее связать основу с диалектным глаголом «пролетать» или существительным «пролет». В русских говорах «пролёткой» могли назвать бойкого, быстрого человека, того, кто «пролетит» мигом, не задержится. Или же, наоборот, прозвище Пролета мог получить нерадивый работник, который «пролетал» мимо дела, то есть отлынивал. Есть и более прозаичная версия: от слова «пролёт» в значении «промежуток, расстояние» — так могли прозвать человека, жившего на отшибе, в пролёте между деревнями.

Также не стоит исключать, что основа могла быть искажена при записи. В документах XVIII века фамилию могли записать на слух, и исходное прозвище звучало иначе. Например, от имени Пролетий (редкое календарное имя, производное от греческого «пролего» — «предсказываю») или от слова «пролеток» — так в некоторых регионах называли легкую повозку. Но это уже более редкие и менее обоснованные гипотезы.

В любом случае, фамилия Пролетенков — не советский новодел, а подлинная, хоть и редкая, русская фамилия, образованная по классической южнорусской модели от прозвища, смысл которого со временем стерся. Её носители — потомки крестьян или однодворцев из чернозёмной полосы России, получившие фамилию задолго до того, как слово «пролетарий» стало политическим лозунгом.