Фамилия Пролетенкова — женская форма фамилии Пролетенков, которая имеет довольно прозрачную, но неочевидную на первый взгляд основу. Вопреки возможной ассоциации с советским «пролетарием» или глаголом «пролететь», корень здесь другой. Фамилия образована от прозвища или мирского имени Пролеток, которое в свою очередь восходит к слову «пролеток» — так в некоторых русских говорах называли легкую повозку, дрожки, а также молодого, быстрого на подъем человека. Владельца такого прозвища могли назвать за то, что он ездил на пролетке, или за то, что он «пролетал» мимо, не задерживаясь надолго.

Суффикс -енков указывает на западнорусское или украинско-белорусское происхождение. Эта модель типична для фамилий, образованных по схеме «чей сын»: Пролетенков буквально означает «сын Пролетка». В центральных и северных регионах России чаще использовали суффикс -ов (Пролетков), а форма с -енков характерна для Смоленщины, Брянщины, а также для переселенцев из этих областей. Таким образом, географически фамилия скорее всего привязана к западу России или к югу, где были сильны малороссийские говоры.

Важно отличать эту фамилию от случайно похожих, например, от фамилии Пролетаров, которая действительно могла возникнуть в советское время от идеологического термина. Пролетенков — дореволюционная, народная фамилия, в основе которой лежит бытовое прозвище, а не политическое понятие. Встречается она редко, что говорит о ее локальном происхождении — скорее всего, родоначальник был известен в своей округе как «Пролеток», и прозвище закрепилось за его потомками.

Носительница фамилии Пролетенкова может с уверенностью считать, что ее предки были людьми простого сословия — крестьянами или мещанами, жившими в западных губерниях Российской империи. Прозвище не несет негативного оттенка, скорее характеризует человека как подвижного, энергичного, возможно, занимавшегося извозом или торговлей.