Фамилия Прошляков — живой памятник славянской прозвищной традиции, и её основа таит в себе неожиданный поворот. Вопреки интуиции, корень здесь не связан с «прошлым» в смысле «вчерашний день», а почти наверняка отсылает к характеру. Чаще всего ономасты возводят прозвище Прошляк к выражению «прошлый человек» — так в народе называли проныру, хитрого плута и ловкача, от которого ничего не ускользнёт. В этом случае фамилия указывает на сметливость и хватку родоначальника, а не на его привычку опаздывать.

Существует и вторая, более слабая гипотеза: что Прошляк — это тот, кто «прошёл», то есть человек медлительный, вечно отстающий от жизни. Но она проигрывает первой: прозвища с отрицательной характеристикой в народе давались охотнее, а «прошлый» в значении «пронырливый» встречается в говорах гораздо чаще. Так или иначе, прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а уже его потомки стали писаться Прошляковыми — по стандартной модели отчества-притяжательности: «чей сын?» — Прошляков.

Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде, оставшись фамилией крестьянской и мещанской. Это типичный пример «уличного» прозвища, которое стало официальным. Самый известный носитель — Алексей Иванович Прошляков (1901–1973), маршал инженерных войск. Именно он руководил инженерным обеспечением Берлинской операции, за что 29 мая 1945 года получил звание Героя Советского Союза. Его биография — редкий случай, когда фамилия с ироничным корнем досталась человеку, чья работа требовала не плутовства, а точного расчёта.

Однако окончательно говорить о времени и месте возникновения фамилии нельзя: прозвищные фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга, и Прошляковы могли появиться одновременно в нескольких губерниях. Точную географию предков можно установить только через архивные изыскания — метрические книги, ревизские сказки и писцовые записи.