Фамилия Проуторов звучит необычно и сразу привлекает внимание своей конструкцией. В ней отчётливо выделяется корень «проутор», который напрямую связан со старым русским словом «проутор» — так в некоторых говорах называли проход, узкий переулок, лазейку или тропинку между дворами. Модель образования здесь простая и прозрачная: к основе «проутор» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, исходно Проуторов — это сын или потомок человека, которого прозвали Проутором.

Прозвище Проутор могли дать по месту жительства. Человек, живший в конце тупика, в глухом переулке или у прохода между заборами, легко получал такую «топографическую» кличку. Второй вариант, не менее вероятный, связан с характером или поведением. «Проутором» в народе могли назвать того, кто постоянно пролезает, проскальзывает в узкие места, — проныру, ловкача или, наоборот, замкнутого человека, который прячется в «проулках». Третья, более редкая гипотеза, отсылает к ремеслу: в некоторых регионах «проутором» называли дорожного работника или человека, прокладывающего просеки, но эта версия слабее, так как слово не закрепилось в профессиональной лексике.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что не имеет уменьшительных или ласкательных суффиксов. Она образована напрямую от нарицательного существительного, что характерно для ранних русских фамилий, возникших в крестьянской и посадской среде в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение или владение землёй, Проуторов — типичная «уличная» фамилия, закреплявшая прозвище, данное соседями.

Географически фамилия встречается редко и преимущественно в центральных и северных областях России, где слово «проутор» бытовало в диалектах. Встречаются варианты написания: Проуторов, Проутор, а также, возможно, искажённое Проуторовъ в дореволюционных документах. Известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что только подчёркивает её народное, «низовое» происхождение: это фамилия человека, чьи предки жили на задворках или в глухих переулках русских городов и деревень.