Фамилия Провальский в большинстве случаев имеет географическую основу. Её получил человек, который жил в местности с названием Провалье, Провал, Провальская слобода или переехал оттуда. Такие топонимы встречаются по всей России и в Беларуси — от Воронежской области до Приморья. Провальем называли овраг, лощину, провалившееся место, иногда — карстовую воронку или обрыв. Человек, живший у такого природного образования, получал прозвище Провальский, которое затем закрепилось за его потомками.

Суффикс -ский указывает на типично дворянскую или шляхетскую модель образования фамилий, но на практике он быстро распространился и среди других сословий. Часто такие фамилии получали священники при поступлении в семинарию: им меняли бытовую фамилию на более благозвучную, образованную от места служения или рождения. Поэтому Провальский мог появиться и в церковной среде, если семинарист происходил из села с похожим названием.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Провальский, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. Но в данном случае прозвищная версия менее вероятна: вряд ли предка называли «провалом» за оплошность или падение, хотя полностью исключать такую насмешливую кличку нельзя. В народной речи слово «провал» имело и переносный смысл — неудачник, человек, потерпевший крах в деле.

Отдельная ветвь связана с украинским и белорусским словом «провалля» — глухое, гиблое место, топь. В этом случае фамилия могла закрепиться за переселенцами из Полесья или Подолья, где такие названия деревень не редкость. Написание с -а- в корне устойчиво, но в старых документах встречается вариант «Провальскій» с твёрдым знаком на конце, что типично для дореволюционной орфографии.

Сегодня фамилия редкая, но не единичная. Её носители живут в разных регионах бывшего СССР, и восстановить точную географию предков без генеалогического поиска сложно. Если ваш предок носил фамилию Провальский, стоит начать с изучения метрических книг той местности, откуда родом семья — скорее всего, рядом найдётся урочище или село с корнем «провал».