Фамилия Проватар — редкий и загадочный случай в русской ономастике. Её происхождение не лежит на поверхности, и у исследователей нет единого мнения на этот счёт. Однако все версии так или иначе ведут к прозвищу Проватар, которое и стало основой фамилии, а родственные формы — Провоторь, Правотарь, Праватарь — указывают на то, что написание и произношение долго колебались.

Самая экзотичная гипотеза связывает прозвище с языком офеней — бродячих торговцев, у которых был собственный тайный язык, понятный лишь посвящённым. В этом лексиконе слово «правотор» означало «император», а «правотарь» — «царь». Если следовать этой версии, прозвище Проватар могли дать человеку, который занимал высокое положение в своей местности или пользовался всеобщим уважением. Не исключено также, что прозвище отражало характер: так могли назвать того, кто жил, ни в чём себе не отказывая, вёл себя по-царски. Возможно, и сам основатель рода имел отношение к офенскому промыслу — такой вывод напрашивается сам собой, ведь иначе зачем бы ему прозвище из чужого жаргона.

Другая гипотеза уводит на Украину. Там от глагола «правотити» — «обратиться в суд» — образовали названия «правотарь» и «провотарь». Так именовали адвоката, человека, который выступал с речью на суде. В этом случае фамилия Проватар могла закрепиться за потомками судебного защитника или красноречивого оратора.

Наконец, известный славист Александра Суперанская предлагает иное объяснение. По её мнению, фамилия происходит от имени Провотор (орфографический вариант — Проватор). В церковных календарях такое имя не числится, и исследовательница считает его контаминацией двух латинских имён — Пров (Провий) и старого календарного Приват. Такое смешение имён — не редкость в народной среде, где церковные формы перекраивались на свой лад.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ар- указывает на деятеля, а окончание -ов оформляет притяжательное значение, то есть «сын Проватаря». Но вот корень остаётся спорным. Версия Суперанской выглядит солидно, поскольку опирается на реальную практику народного переосмысления календарных имён. Однако офенская гипотеза объясняет редкость фамилии и её необычное звучание: такие прозвища не были массовыми и оставались в узком кругу. Украинский след тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия бытует в пограничных с Украиной регионах.

Точных сведений о том, где именно фамилия Проватар встречается чаще всего, нет. Известно лишь, что она редкая и не имеет отношения к дворянским родам. Скорее всего, она возникла в крестьянской или мещанской среде, где прозвища играли роль различительного признака: имён в деревне было немного, и все они повторялись. Прозвище же точнее выделяло человека из общины, а потом закреплялось за его детьми и внуками. Так и появилась фамилия Проватар — с неясным корнем, но с богатой историей, в которой переплелись и тайный язык торговцев, и судебная практика, и народная переделка латинских имён.