Фамилия Прутской (а в исходной форме, как она чаще встречается в документах, — Прутский) звучит скорее как обозначение человека «с Прута», и это прямо выводит нас к главной загадке: что скрывается в её основе — река или прут как предмет?

Разберём обе версии. Первая отсылает к гидрониму Прут — левому притоку Дуная, текущему по землям современной Украины, Молдавии и Румынии. Река известна с античности: ещё Геродот в V веке до н.э. упоминал её, вкладывая в название значение «брод». Другие исследователи, соглашаясь с иранскими корнями слова, видят в нём иную основу — «брызжущая, бьющая ключом». Для русского уха эта река вдвойне знакома по событиям русско-турецкой войны 1710–1713 годов: неудачный Прутский поход Петра I завершился подписанием Прутского мира в 1711 году. Если родоначальник фамилии действительно родился или жил на берегах Прута, то прозвище Прут, а затем и фамилия Прутской могли закрепиться за ним как указание на место жительства. Такая модель — называть человека по реке или местности — типична для русских фамилий на -ский/-ской, которые изначально отвечали на вопрос «откуда родом?».

Вторая гипотеза опирается на нарицательное «прут». У этого слова в русских говорах несколько значений: голая древесная ветвь, розга, а также цельный долгий мешочек икры или выдернутая, свитая и засушенная связка рыбы. Если прозвище пошло от этого корня, то перед нами так называемое «профессиональное» именование: предок мог быть пастухом, погонщиком скота (погоняли животных как раз прутом) либо рыбаком, промышлявшим вяленой рыбой. В этом случае фамилия Прутской не связана с географией, а описывает род занятий человека.

Какая версия правдоподобнее? Формант -ской в фамилии Прутской — сильный аргумент в пользу «речной» версии. Такие фамилии в массе своей образовывались именно от названий местностей, а не от прозвищ, и указывали на выходца из тех краёв. Прозвище Прут от предмета скорее дало бы фамилию Прутов или Пруткин — по более простой модели с суффиксом -ов/-ин. Однако полностью сбрасывать со счетов «рыбное» или «пастушеское» значение нельзя: в отдельных случаях прозвищная основа могла переоформиться по образцу фамилий на -ской, особенно если носитель хотел придать ей более «благородное» звучание.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Ясно одно — потомок человека по прозвищу Прут или выходец с берегов Прута со временем получил фамилию Прутской, которая осталась памятником славянской письменности и культуры, сохранив в себе и память о знаменитой реке, и возможный след древнего ремесла.