Фамилия Псёла — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которая закрепилась в форме именительного падежа, что характерно в основном для украинской и южнорусской традиции, а также для фамилий польского происхождения. Встретить такую модель — уже редкость, а корень здесь и вовсе загадочный.

Самая прямая и очевидная версия связывает фамилию с названием реки Псёл, левого притока Днепра, протекающей по территории России и Украины. Прозвище Псёла могли дать человеку, жившему на берегах этой реки, переселившемуся оттуда или чем-то напоминавшему землякам этот гидроним. Этимология самого названия реки спорна: одни исследователи возводят его к славянскому «пёс» (собака), другие — к древним балтийским или иранским корням, где «пс» могло означать «вода» или «течение». В любом случае, человек по прозвищу Псёла — это «человек с Псла».

Вторая, менее популярная, но лингвистически возможная версия — от прозвища, связанного с собакой. В древнерусском и украинском языках слово «пёс» звучало как «псъ», а уменьшительная или пренебрежительная форма могла дать «псёла» (ср. «козёл» — «козла»). Такое прозвище мог получить злой, крикливый или, наоборот, верный и преданный человек. Однако против этой версии говорит то, что в славянской антропонимии прозвища от «пса» встречаются чаще в форме Псов, Псин, а не Псёла.

Поскольку фамилия не имеет суффикса принадлежности, её носители в прошлом, скорее всего, не были крепостными или служилыми людьми центральной России, где фамилии массово «оформляли» на -ов. Псёла — фамилия более южных регионов (Курская, Белгородская области, Сумская область Украины), где долгое время сохранялась традиция записывать человека по прозвищу или названию местности в именительном падеже. Это мог быть казак, однодворец или вольный поселенец.