Фамилия Пшенцов — один из тех случаев, когда буква «ё» в корне могла бы всё прояснить, но её почти никогда не пишут. Если бы фамилия произносилась как Пшёнцов, её основа была бы прозрачна: «пшено». Но в современном написании без точек корень совпадает со словом «пшеница», что и порождает главную путаницу.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?»). Основа — прозвище или профессия отца. В русской ономастике фамилии на -ов от названий продуктов и блюд — не редкость (Маслов, Киселев, Сыров). Пшенцов стоит в том же ряду.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был либо торговцем пшеном, либо, что ещё правдоподобнее, — кашеваром, то есть человеком, который варил пшённую кашу. В крестьянской и солдатской среде пшённая каша была повседневной едой, поэтому прозвище Пшенец (или Пшенец) мог получить повар в артели или в полку. Менее вероятна версия, что прозвище дали за любовь к этой каше — такие бытовые именования обычно образовывались от занятия, а не от вкусов.

Стоит обратить внимание на суффикс в исходном прозвище: -ец. В русских фамилиях этот суффикс может указывать на принадлежность к местности (ср. Донец, Тамбовец), но в данном случае он скорее уменьшительно-бытовой (как «молодец» от «молодой»). Пшенец — это не «маленькое пшено», а человек, связанный с пшеном.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, где пшено было основой рациона. В северных регионах, где больше ели ячмень и рожь, она редка. Это косвенно подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

Спор о корне — пшено или пшеница — решается просто: если бы основой была пшеница, фамилия выглядела бы как Пшеничников или Пшеницын. Суффикс -ов- от «пшеница» дал бы Пшеницев, но не Пшенцов. Так что зерно версии — именно пшено, мелкая крупа, а не колос.