Фамилия Птичьев — редкий случай, когда прозвище образовано не от названия конкретной профессии или имени, а от собирательного образа. В её основе лежит слово «птица» или, точнее, притяжательное прилагательное «птичий». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Птичьев буквально означает «сын Птичьего» или «из рода Птичьего». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, заканчивающихся на -ий (сравните: Волчий — Волчьев, Медвежий — Медвежьев).

Кем мог быть первый носитель прозвища Птичий? Самая вероятная версия — человек, занимавшийся ловлей и продажей певчих птиц. В доиндустриальной России этот промысел был распространён: соловьёв, щеглов, чижей отлавливали силками и продавали на рынках или знатным любителям. Птичий — так могли назвать и сокольничего, и просто завзятого птицевода. Менее очевидный, но возможный вариант — прозвище за характер: «птичий» говорливый, вертлявый или, наоборот, пугливый человек.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где промысел певчих птиц был особенно развит. Встречается она редко, что неудивительно: фамилии, не имеющие в основе крестильного имени или названия ремесла с чёткой семантикой, обычно оставались локальными и не получали массового распространения. В словарях русских фамилий Птичьев не фигурирует среди частых, но его словообразовательная модель прозрачна и не даёт повода для сложных лингвистических споров.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд «птичьих» вроде Соловьёв или Воробьёв, где основа — конкретный вид. Птичьев сохранила обобщающий, почти сказочный оттенок: не просто птица, а всё птичье сразу. Это могло быть и насмешливое прозвище, данное человеку, который, по мнению соседей, «жил как птица» — беззаботно или не имея своего угла. При этом вариант написания с твёрдым знаком (Птичьевъ) до реформы орфографии 1918 года был нормой и не менял значения.