Фамилия Птичнов — редкий пример, когда основа очевидна, а вот механизм образования заставляет задуматься. Корень — «птиц» (птица), но суффикс «-ов» указывает на принадлежность, а не на прямое прозвище «Птица». Если бы фамилия произошла от прозвища Птица напрямую, мы бы имели форму Птицын или Птицин. Птичнов же образована от более сложной основы — скорее всего, от прилагательного «птичный». В старину так могли назвать человека, который держал птицу, торговал ею или работал на птичьем дворе. То есть предок был не просто «птицей» (прозвище за лёгкость или внешность), а имел отношение к птицеводству как к промыслу.

Вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Птичное или Птичново. Такие топонимы встречаются в центральной России, хотя широко не распространены. В этом случае Птичнов — это ответ на вопрос «чей?»: сын человека из Птичного. Но географическая привязка слабая, и первая версия (профессиональная) выглядит убедительнее.

Обратите внимание на суффиксальный ряд: Птичнов стоит в одном ряду с фамилиями вроде Птичкин, Птицын, но отличается от них именно суффиксом «-ов» с предшествующим «-н-». Это указывает на основу «птичн-», что в русском языке чаще всего связано с прилагательным «птичный» (птичный двор, птичный ряд). Такая модель типична для фамилий, образованных от названий занятий или мест службы: Конюшня — Конюшнов, Псарня — Псарнов.

В словарях русских фамилий Птичнов не относится к числу часто упоминаемых, но однозначно вписывается в круг «птичьих» фамилий, которые давали по роду деятельности, а не по внешнему сходству с птицей. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где разведение домашней птицы было обычным подспорьем или основным занятием.