Фамилия Птичников напрямую рассказывает о занятии предка: она образована от прозвища или мирского имени Птичник. В основе лежит нарицательное «птичник» — так называли человека, который ухаживал за домашней птицей, а также птицелова. То есть перед нами типичное «профессиональное» именование, указывающее на род деятельности основателя рода.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Птичник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках: сначала человек получал прозвище Птичник, а его дети становились Птичниковыми, то есть «детьми Птичника». Со временем окончание устоялось, и фамилия закрепилась в форме Птичников.

Есть и вторая версия происхождения, связанная с дохристианскими традициями имянаречения. В языческой Руси существовал обычай давать детям «мирские» имена по названиям животных, птиц и растений. Родители могли назвать сына Птичником не потому, что он ловил птиц, а с пожеланием, чтобы природа приняла ребёнка как своего и передала ему свои качества. Птицы в народных представлениях издревле считались символом божественного проявления, лёгкости и свободы, поэтому такое имя могло нести сакральный смысл. Однако в случае с фамилией Птичников первая, «ремесленная» версия выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии в ту эпоху встречались гораздо чаще, чем охранительные имена от птиц.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Это косвенно подтверждает её узкопрофессиональное происхождение: птичники, в отличие от кузнецов или плотников, не были многочисленным сословием, а обслуживали обычно княжеские или монастырские хозяйства. Родственные фамилии — Птицын, Пташников, Птичников — все они отталкиваются от одной смысловой сферы, но Птичников выделяется именно указанием на конкретное занятие, а не на тотемное животное.