Фамилия Птичникова напрямую рассказывает о занятии предка: она образована от прозвища или мирского имени Птичник. В старину так называли человека, который ухаживал за домашней птицей, или птицелова, промышлявшего ловлей дичи. Это типичное «профессиональное» именование — такими прозвищами на Руси отмечали род деятельности кормильца семьи, и со временем они закреплялись за потомками как наследственная фамилия.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — нарицательное «птичник», суффикс -ов- указывает на принадлежность: Птичников буквально значит «сын Птичника» или «из семьи Птичника». Женская форма Птичникова — это та же фамилия, но в грамматическом роде, который традиционно использовали для замужних женщин и дочерей. Мужской вариант Птичников встречается чаще, но оба они бытуют в одних и тех же регионах.

Есть и вторая версия происхождения, менее очевидная. Птичником могли назвать не по ремеслу, а дать такое имя младенцу в качестве оберега. В языческой традиции имя-прозвище от названия животного или птицы должно было «подружить» ребенка с природой: считалось, что дитя, названное Птичником, получает ловкость, свободу и лёгкость этой птицы. Птицы в народных представлениях издавна связывались с божественным проявлением, с верхним миром, поэтому такое имя могло нести и пожелание удачи, счастья.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая — профессиональная. Прозвища по роду занятий были самой массовой группой в русской антропонимии: кузнецов звали Кузнецами, мельников — Мельниками, а тех, кто держал птицу, — Птичниками. Мирские имена от названий птиц (Воробей, Сокол, Голубь) тоже существовали, но форма Птичник с суффиксом деятеля указывает именно на занятие, а не на тотемное имя.

Фамилия Птичников фиксируется в документах с XVII–XVIII веков, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные прозвания. Встречается она по всей центральной России, но чаще — в областях с развитым птицеводством: в Ярославской, Костромской, Владимирской губерниях. В тех же местах бытуют однокоренные фамилии Птицын, Птичкин, Птичников — все они восходят к одному смысловому гнезду, но разными путями: Птицын — от личного имени Птица, а Птичников — от названия профессии.

Сейчас фамилия Птичникова не редкая, но и не массовая. Носители её живут в основном в России, часть — в Беларуси и на востоке Украины. В архивных записях XIX века Птичниковы числятся среди государственных крестьян и мещан, то есть людей свободных, но не дворянского сословия. Отдельных знаменитостей с этой фамилией в истории нет — но это не умаляет её ценности: она сохранила точный след того, чем кормилась семья несколько веков назад.