Фамилия Птичников происходит от прозвища Птичник, которое давали человеку по роду его занятий. В старину так называли того, кто ухаживал за домашней птицей, а также птицелова. Это «профессиональное» именование: оно прямо указывало на ремесло основателя фамилии, подобно тому как фамилии Соколов или Ястребов могли отражать иные стороны жизни, а Птичников закрепился именно за человеком, чья работа была связана с пернатыми.

Слово «птичник» в русских говорах имело два основных значения. Первое — работник, который следит за гусями, утками и курами на крестьянском дворе или в барской усадьбе. Второе — ловчий, промышлявший птицей: силками, сетями или с помощью прирученных хищников. Оба занятия были распространены, поэтому прозвище встречалось в разных сословиях. Впрочем, есть и другая версия: Птичником могли назвать не по ремеслу, а в качестве мирского имени-оберега. В языческой традиции имена от названий животных и птиц давали, чтобы природа «признала» ребенка своим. Считалось, что через такое имя к человеку переходят качества, которыми наделен зверь или птица, — ловкость, зоркость, свобода. Птицы же издавна воспринимались как символ божественного проявления, вестники между мирами, поэтому имя Птичник могло нести и сакральный оттенок.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную форму: Птичников буквально означает «сын Птичника», «из рода Птичника». По этой модели в русском языке образованы тысячи фамилий от прозвищ и мирских имен, и Птичников здесь следует общему правилу. Однокоренные фамилии — Птицын, Птичкин, Птичников — разошлись по разным ветвям, но все они восходят к одному корню. Любопытно, что форма Птичников встречается реже, чем Птицын: это говорит о том, что прозвище Птичник было менее распространено, чем уменьшительное Птица.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Прозвища такого типа активно использовались в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться у разных сословий. В крестьянской среде фамилия могла оформиться позже, в XVIII–XIX веках, после ревизий и переписей. Поэтому фамилия Птичников — это памятник славянской культуры, но окончательно говорить о ее конкретной географии можно лишь после глубоких генеалогических изысканий: работа с архивами, метрическими книгами и писцовыми документами покажет, в каких регионах Птичниковы жили плотнее всего. Пока же ясно одно: предки носителей этой фамилии были людьми, хорошо знавшими птичий мир, — либо кормили и берегли домашнюю птицу, либо умели добывать дикую.