Фамилия Птицыны образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: основа плюс суффикс -ин. Суффикс указывает на принадлежность — буквально «чей?» — «Птицын» означает «сын Птицы» или «человек из рода Птицы». В основе лежит слово «птица», но не в прямом, бытовом смысле, а как личное прозвище.

Прозвище Птица в древнерусской среде было нередким. Его давали не за любовь к пернатым, а по внешнему сходству или поведению: лёгкому, быстрому человеку, обладателю звонкого голоса, а иногда — тому, кто занимался ловлей и продажей птиц. В документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские с таким прозвищем, но фамилия Птицын закрепилась в основном в северных и центральных губерниях — в Архангельской, Вологодской, Костромской, а также на Урале.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще носили дворяне и служилые люди, Птицыны — преимущественно крестьянский и мещанский род. В писцовых книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков Птицыны числятся среди государственных крестьян, ремесленников и купцов. Есть и редкий вариант фамилии — Птицын с ударением на первый слог, что характерно для говоров Русского Севера, где слово «птица» произносили с ударением на «и».

Словообразовательно фамилия прозрачна, но не стоит путать её с «Птичниковым» — та фамилия происходит от названия профессии (птичник), а Птицын — от прямого прозвища. Встречается и двойная форма — Птицыны, во множественном числе, что в дореволюционной России часто указывало на целый род или династию в одном селе. В современных справочниках фамилия входит в список трёхсот самых частых русских фамилий, но не в первую сотню.