Фамилия Птицин — один из тех случаев, где происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открываются неожиданные детали. Вопреки интуиции, она образована не напрямую от слова «птица», а от неканонического имени или прозвища Птица. В древнерусской традиции такие имена давали не за любовь к пернатым, а по принципу тотемической или характерологической метафоры: человека могли прозвать Птицей за лёгкость, подвижность, голосистость или, напротив, за внешнее сходство — например, за острый нос или быстрый взгляд.

Модель образования проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность. Птицин — буквально «сын Птицы» или «человек из рода Птицы». Это так называемая патронимическая фамилия, но не от крестильного имени, а от мирского прозвища, которое в XV–XVII веках было вполне обычным делом. В документах встречаются крестьяне и посадские люди с именем Птица — например, Птица Оксенов, упомянутый в новгородских писцовых книгах XVI века.

Любопытно, что фамилия имеет «двойника» — Птицын. Разница в суффиксе (-ин против -ын) чисто фонетическая и орфографическая: в старых говорах после ц твёрдое окончание могло писаться через ы, но со временем закрепился вариант с и. Обе формы восходят к одному корню, и различать их по значению бессмысленно. Однако Птицин встречается реже, чем Птицын, и чаще фиксируется в центральных и южных регионах России, тогда как Птицыны распространены шире.

Сословная принадлежность предков-Птициных неоднородна. Среди носителей фамилии были и крестьяне, и мещане, и духовенство (семинарские фамилии часто образовывали от названий животных и птиц по той же схеме). Но в отличие от искусственных «семинарских» фамилий вроде Орлов или Соколов, Птицин почти наверняка возникла в народной среде как прозвище, а не как «красивая» фамилия, присвоенная в училище.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «птичьих», но подчёркивает, что исходное прозвище могло быть не только прямым, но и иносказательным. В говорах «птица» иногда означала «быстрый, вертлявый человек», а в некоторых регионах — «вороватый» (ср. поговорку «птица божья не сеет, не жнёт»). Так что за фамилией Птицин может стоять не романтичный образ, а вполне приземлённая характеристика конкретного человека из XVI века.